김홍철 국방정책실장은 누구인가…7년 만의 공군 출신 '국방부 넘버3', 전작권 전환 실무 사령탑

 

11월 7일 기준 공개 자료로 보면, 김홍철 국방정책실장은 2025년 10월 29일 임용된 예비역 공군 준장으로, 전작권 전환을 비롯한 국방정책 전반을 실무에서 총괄하는 인물입니다.

 

국방부에서 장관과 차관 다음으로 무게가 실리는 자리를 흔히 정책실장이라고 부릅니다.
언론이 '국방부 넘버3'라는 표현을 쓰는 이유입니다.

 

임용 당시 문화일보는 이를 7년 만의 공군 출신 국방정책실장이라고 짚었습니다.
육군 중심이던 인선 흐름에서 벗어났다는 점에서 상징성이 적지 않았습니다.

 

서울 용산 국방부 청사 앞 의장 행사 모습(2021년 자료사진) · 사진=Wikimedia Commons(U.S. Secretary of Defense, CC BY 2.0)

 

김홍철 실장의 이력은 어떻게 되나요?

 

김 실장은 공군사관학교 39기로 임관했습니다.
이후 공군 제3훈련비행단장, 합동군사대학교 총장, 합동참모본부 전작권전환추진단 부단장 등을 지냈습니다.

 

이력의 축은 두 가지로 읽힙니다.
하나는 조종사 양성과 군 교육기관 운영이고, 다른 하나는 전시작전통제권 전환 실무입니다.

 

국방부도 임용 당시 전작권 전환 등 국정과제 추진의 적임자라는 취지로 발탁 배경을 설명했습니다.
실무 경험이 곧 인선 논리였던 셈입니다.

 

국방정책실장은 무슨 일을 하나요?

 

국방정책실은 국방정책의 기획과 조정, 동맹과 국제 국방협력, 군사력 운용 방향 같은 큰 그림을 다루는 조직입니다.
한미 협의, 해외 파병, 남북 군사 현안이 모두 이 라인을 거칩니다.

 

2026년 10월 7일 국방위원회 국정감사에서도 장관의 인사말 뒤 업무보고를 맡은 사람이 김 실장이었습니다.
국방부의 1년 성적표를 국회에 설명하는 자리를 정책실장이 맡았다는 점은 이 직위의 무게를 보여 줍니다.

 

대한민국 공군 F-15K 전투기(자료사진) · 사진=Wikimedia Commons(대한민국 국군, CC BY-SA 2.0)

 

장관은 같은 날 인사말에서 "전시작전통제권 전환을 통해 자주국방의 역량을 더욱 강화하겠다"고 밝혔습니다.
그 목표를 일정표와 조직, 연습 계획으로 바꾸는 일이 정책실의 몫입니다.

 

지금 정책실장 앞에 놓인 과제

 

첫째는 단연 전작권 전환입니다.
검증 연습과 평가, 한미 간 합의 문서 정비처럼 눈에 잘 띄지 않지만 시간이 오래 걸리는 작업이 이어집니다.

 

둘째는 청해부대 파견 연장 동의안처럼 국회 설득이 필요한 국제 정책 사안입니다.
임무구역 확대와 항행의 자유 문구를 두고 국방위원회 질의가 집중될 것으로 예상됩니다.

 

셋째는 국방부 세종 이전이라는 새 변수입니다.
합참이 이전 대상에 포함되지 않으면서 정책과 작전의 물리적 거리를 어떻게 메울지가 정책 라인의 숙제로 떠올랐습니다.

 

청해부대 동의안과 정책 라인

 

정부는 11월 5일 청해부대 파견 연장 동의안을 국회에 제출하면서 임무구역을 오만 남방 외해까지 넓히고 해상초계기와 폭발물처리반을 추가하기로 했습니다.
정빛나 대변인은 "전쟁에 절대 관여하지 않는다"는 원칙을 강조했습니다.

 

해외 파병은 동의안 문구 하나하나가 국회 심사 대상이 되는 사안입니다.
국방위원회 심사 과정에서 정책 라인이 '항행의 자유 회복 지원' 문구의 의미를 어떻게 설명하는지가 주목됩니다.

 

공군 출신 정책실장이 갖는 의미

 

전작권 전환 이후의 연합방위 체계는 합동성과 공중·우주 전력의 비중이 커질 수밖에 없습니다.
공군 출신 정책실장의 시각이 정책 설계에 반영될 여지가 그만큼 넓습니다.

 

다만 실장 한 사람의 출신보다 중요한 것은 조직이 같은 방향으로 움직이느냐입니다.
장관과 차관, 차관보, 실장단이 한 팀으로 굴러갈 때 정책은 일정표를 지킵니다.

 

국방부 지휘부 안에서 정책실장의 위치

 

국방부 지휘 구조는 장관과 차관 아래 차관보와 실장단이 분야를 나눠 맡는 방식입니다.
그 가운데 정책실장은 동맹, 군사력 운용, 대북 군사정책처럼 대외 파장이 큰 사안을 다룹니다.

 

그래서 정책실장의 판단은 국방부 바깥에서도 주의 깊게 읽힙니다.
한미 국방 당국 협의 결과 발표나 국회 국방위원회 현안 보고에 정책실장의 이름이 자주 오르는 이유입니다.

 

군 출신 실장은 작전 현장의 언어를, 관료 출신 실장은 제도와 예산의 언어를 각각 강점으로 갖습니다.
두 언어를 잇는 역할을 정책실장이 얼마나 잘 해내느냐가 지휘부 전체의 호흡을 결정합니다.

 

임용 1년을 넘긴 지금은 구상이 문서에서 연습과 예산으로 옮겨 가는 시기입니다.
정책실장의 성과도 이 단계에서 본격적으로 평가받게 됩니다.

 

💡 국방매거진 인사이트

김홍철 실장은 '전작권 전환 실무자 출신이 정책의 사령탑에 앉은 사례'로 기록될 인물입니다.

앞으로 1년은 국회 동의가 필요한 파병 사안과 세종 이전에 따른 업무 재설계가 겹치는 시기입니다.

정책실장 이름이 브리핑과 국회 회의록에 얼마나 자주 등장하는지가 국방정책의 속도를 가늠하는 지표가 될 것으로 보입니다.

 

참고 자료: 문화일보 「7년 만에 공군 출신 국방정책실장…김홍철 예비역 준장」 2025.10.29 · 아시아경제 「국방정책실장에 김홍철 예비역 공군 준장 임용」 2025.10.29 · 중앙일보 「'국방부 넘버3' 정책실장에 김홍철」 · 정책브리핑 「2026년 국정감사 인사문」 2026.10.07 · 연합뉴스 「외교·통일·국방부도 세종으로…합참도 이전하나」 2026.10.13